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前传缬罗（第2页）

这孩子的伶俐解事是赔着小心的，像是时刻担忧着会触怒了谁，已到了低微可怜的地步。

他早听说过，昶王在皇子中排行第四，是最末的一个，母妃聂氏尚未生下他便已经失宠。

皇次子与三子的生母宋妃颇具美貌与手腕，长年专宠，又精于笼络朝中宫中，更兼她所生的皇次子仲旭尚未满十六，天资才器与韬略脾性无不胜过太子伯曜，夺嫡废立的谣言早已甚嚣尘上，是谁也得罪不起的。

此次西陆雷州注辇国遣使送来一位十三岁的小公主，名为紫簪，预备数年后婚配徵朝皇子，按例，徵朝也当有一名皇子随使臣前往注辇，名为学习雷州风土语言，实为质子。

太子褚伯曜乃是大徵的储君，自不必提，皇次子仲旭日后必是国之栋梁，不可少离，而三子叔昀体质又那样荏弱——所谓质子的人选，除了最年幼的季昶以外，再不做他想。

“我是个当不了皇上的皇子……就算你救了我，我也给不了你什么好处……而且，汤将军你的武艺也……”

年幼的皇子忽然惊慌地住了嘴抬头看他，眼里分明翳着一层水的膜，却自己死死地收住了不许流下，映着滁潦海上近晚的火烧云，在下睫毛上盈出一道金光。

虽然心下明白孩子并无讥讽的意味，少年脸上却还是腾地烫了起来。

聂妃已病困幽宫，身边的宫人与内侍亦只是对她虚应故事，宋妃尚不罢休。

乘着昶王远放异国的时机，宋妃指使兵部，从当年投考禁军的新丁中拣出武试最后一名，玩笑似的擢了那十五岁少年汤乾自一个五千骑职位，配以五千新兵随昶王往注辇。

因宛州与中州西部正有瘴疫流行，大队不得不改由泉明出海西渡。

自天启出发以来，已过去了近一个月，汤乾自决断精明，兵士们亦年纪不大，没有什么油滑气，倒还服从他的管束，可禁卫将军竟不通武艺，也不免成为兵士们背地里谈笑的材料。

十五岁的将军与十岁的皇子，就这样共乘着一匹高骏的瀚州马，默默走在旌旄飞扬的队伍中，暮色里都是浓黑的剪影。

隔着重重的锦绣衣裳与轻甲，少年还觉得出那孩子身上腾起来的热度，好似一只小炭笼在他怀里焐着。

那天夜里，昶王与注辇使者蒲由马一行六千余人抵达泉明城时已是瀚中时分，较原本的预计迟了近两个时辰。

大队在泉明休整三日，而后改由海路，经莺歌海峡航向雷州。

船队离开泉明后半个月，今年投考羽林军的兵法与文试榜单从天启快马送达，鲜红的一列高高张贴在泉明城门口。

贩夫走卒歇下担子围到榜下，仰起了脸去看那密密麻麻的黑字榜文，有识几个字的，便拖着腔调，自上而下念出声来：“第一甲——第一名——澜州秋叶——汤乾白。”

另一人在旁怯怯地说：“……我看着咋像是汤乾目呢？”

II

与港外停泊的数百艘木兰长船相比，眼下这艘首尾尖翘的小舟简直只好算是一支汤匙。

船帮子极浅，边上险险荡漾着白腻的水沫，好像一脚踩进船去，便要顺势流淌进来似的。

少年倒是早乘惯了这样的小舟，将自己往那局促的船首里一填，顺手便取下佩刀平搁在膝上。

老船夫在船尾不紧不慢地摇着橹，随便谁一伸腿，就能把另一个踹下水去。

水面上倒映着街市，五色光影溶散开去，又连同那燠热恶腥的水气一同蒸上人的脸来。

纵然已经在此居住了大半个年头，每乘着小舟穿过这座城的深处，少年依然会有微微的眩晕。

在雷州所有的城池当中，毕钵罗城委实是最为奇异的一座。

它占地广大，街巷反倒出奇地紧仄；涂饰浓艳，建筑却参差欹斜。

屋宇之间那些盘曲的空隙，晴天里是尘土飞扬的道路，雨季便成为密如蛛网的河汊，每座房子都自成一座小小的岛屿。

稍微有点头脸的人家出行，皆是从自家的屋顶出发，几个仆工扛着阔大木板在前头开路，走到哪里，临时的桥梁便搭到哪里。

更有排场的是坐在混血的寒风夸父力士肩上招摇过市，倘若力士的血统足够纯正，肩上甚或可以多坐两名舞姬的话，那主人定然是得罪不起的达官显贵了。

再往下，肮脏的水面上，力士们粗壮如柱的大腿旁，那些小心翼翼穿梭着的尖头小舟，才是平民们日常乘坐的交通工具，人坐在上边，像两颗豆紧巴巴填在干瘪的豆荚里，还设法塞进各色菜蔬瓜果、布帛盆桶，甚至两三个幼儿，然而若是船再宽些，有些水道就过不去了。

这里的住民高大、黝黑，神情懒散。

透早时分，雨暂时歇了，女人们听见叫卖白莲花的声音，便纷纷推开窗户，像是无数紧闭的花苞里先后绽放出五光十色的蕊丝。

卖花的孩子们坐在大木盆里，在街道间漂流来去，腿和脚丫都被霜雪般的花簪儿埋了起来，脸盘肮脏，笑起来牙齿倒是像洄鲸湾的贝壳一样耀眼。

雨季里，毕钵罗就是这样在水上晃晃荡荡的一座城，而雷州的雨季又总是长得要命。

啪的一声钝响，什么东西砸到了少年的靴子上，低头看去，原是一朵将开未开的洁白菡萏，粗壮的花梗掐得极短，想来是从女子鬓边现取下来的。

他刚一扬首，高处谁家的窗内响起两三个少女的轻声尖叫，织着菀莨花的嫣紫色裙角在窗口一翻，便看不见了。

菡萏上还染有少女发间的甜郁香气，夹在水腥里，一丝一丝袅娜地浮起来。

他不曾去拾，只淡淡一笑。